Vers l’action de masse

Dès mai 1917, les enseignements furent tirés.

L’aviation, renforcée en nombre, fut dès lors engagée dans des offensives à objectifs limités.

Dotée d’appareils sûrs et puissants ( Spad XIII ou Breguet XIV), elle franchit, sous les ordres du général Duval, la dernière étape qui la mit en adéquation avec la stratégie offensive de Foch et Pétain. Le but du général Duval fut de créer, à côté de l’aviation d’observation et de protection une force de combat. Son but est d’éliminer l’aviation adverse d’un secteur donné. Elle devait être alors capable de se déplacer et d’intervenir rapidement.

Pour obtenir une cohésion, on établit les escadrilles en formations stables.

- En février 1918, on forma des escadres c’est-à-dire un rassemblement de 3 groupes de 4 escadrilles de chasse pour le combat, et 3 groupes de 3 escadrilles pour le bombardement.

- De plus, en mars 1918 des groupements, amalgame d’une escadre de combat et d’une escadre de bombardement, furent également organisés.

- Le 14 mai 1918, la Division aérienne, rassemblement de groupements totalisant plus de 1 000 appareils, fut mise en place.

Cette organisation permit la concentration et la mobilité des forces. Des interventions en masse purent ainsi être conduites dès mars 1918. L’efficacité de la Division aérienne fut encore renforcée à partir de juillet 1918 lorsqu’elle participa aux offensives déclenchées par Foch.

Elle intervint, avec des forces variant de 500 à 1 000 appareils lors de tous les assauts menés jusqu'à l’Armistice.

De mai à novembre 1918, les escadrilles de la Division aérienne abattirent 637 avions ennemis et 125 ballons d’observations. Elles larguèrent également plus de 1360 tonnes de bombes.

Méconnue en 1914, l’aviation avait ainsi acquis une place indiscutable lors des combats.

Les appareils avaient été produits massivement. Grâce à la standardisation des modèles, la production était passée de 541 exemplaires en 1914 à 24 652 en 1918 pour un total de 48 426 avions construits.

264 prototypes avaient été étudiés et les performances des appareils s’étaient considérablement accrues passant des 80 km/h des Voisin de 1914 à 180 km/h pour le Breguet XIV et à 220 km/h pour le Spad XIII. Ceux-ci étaient capables d’atteindre, avec des vitesses ascensionnelles multipliées par cinq, des hauteurs de 7 000 m contre 1000 m de leurs prédécesseurs.

Ces progrès furent pleinement exploités par un personnel de plus en plus nombreux et de plus en plus qualifié.

16825 pilotes et 2 000 observateurs furent formés au cours des quatre années du conflit, aboutissant ainsi à l’apparition du nouveau type de combattant : l’aviateur.

Les missions aériennes quotidiennes exigeaient une énergie peu commune. Car sans abri contre les intempéries et le froid, les vols étaient physiquement très éprouvants. La moitié des navigants périt en mission ou en formation.

Confrontés au danger, les aviateurs réalisaient des frasques nées de la volonté de profiter d’une vie qu’ils supposaient brève. La presse joua un rôle essentiel dans la création du mythe de l’aviateur. Les journalistes trouvèrent dans l’aviation un moyen d’entretenir l’enthousiasme et la ferveur du public par l’aspect héroïque des affrontements et la personnalisation des combattants. Combattants qui furent rapidement comparés aux héros de la chevalerie médiévale.

C’est également le monde du journalisme qui forgea le titre d’ " As " par les mentions des communiqués officiels de victoire avec le nom du pilote.

Certains noms revenant de façon régulière, le public employa le terme d’as pour désigner les pilotes de qualité. Ce titre fut alors donné aux pilotes ayant remportés 5 victoires officiellement homologuées.

Ainsi sont placés au rang des héros nationaux, des pilotes tels que Fonck (127 victoires probables-75 homologuées), Guynemer (53 victoires), Nungesser (43 victoires) Madon (41 victoires) mais aussi Dorme, Heurtaux, Deullin, Navarre.

De son côté la hiérarchie militaire tira de ce phénomène un argument de propagande. Mais la célébration de ces succès individuels semblait incompatible avec l’évolution de la guerre aérienne qui avait transformé l’as solitaire en chef de patrouille. Enfin les bombardiers et les observateurs, malgré un nombre considérable de missions effectuées, ne virent jamais leur nom inscrit au communiqué et n’eurent droit qu’au titre " d’as de l’initiale ".

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