La conquête de "l'espace vital" continue pour Hitler et Mussolini. La France et l'Angleterre prennent enfin conscience du risque d'un conflit généralisé, et donnent en avril 1939 leur garantie aux frontières des pays menacés, comme la Pologne. Hitler se retourne contre celle-ci et demande la réunion de la ville libre Dantzig et du corridor polonais au Reich.

Le réveil britannique

L’agression contre la Tchécoslovaquie a fini par convaincre Chamberlain que la politique d’ " apaisement " ne pouvait être prolongée. La diplomatie britannique adopte au printemps 1939 une attitude nouvelle, suivie par le gouvernement de Daladier. Les deux pays offrent alors aux Etats menacés par les Allemands et italiens leur " garantie ", c’est-à-dire la promesse d’aller à leur secours. La Pologne accepte une alliance anglo-polonaise en août 1939. La Roumanie, la Grèce, la Turquie donnent leur accord mais la Belgique et les Pays-Bas, qui craignent des représailles allemandes, refusent la garantie britannique.

Le pacte d’acier

Dans le même temps, Hitler resserre ses liens avec l’Italie. Le 28 mai, Ciano et Ribbentrop signent le " pacte d’acier ", alliance de caractère offensif. Ciano se rend en Allemagne en août 1939 il apprend que tout est prêt pour l’attaque contre la Pologne. Mussolini présente aux Allemands une longue liste de fournitures militaires et industrielles. Ne pouvant satisfaire ces demandes, Hitler accepte que son alliée reste neutre.

Le pacte germano-soviétique

  Depuis avril 1939, des négociations sont engagées entre l’Union soviétique et les Franco-Britanniques. Elles aboutissent en juillet à un projet d’alliance.
Mais plusieurs obstacles existent. En Grande-Bretagne et en France, l’opinion y est résolument hostile. La Pologne d’autre part s’oppose aussi. Staline traite parallèlement avec Berlin. On apprend le 23 août 1939 la conclusion du pacte de non-agression germano-soviétique. A ce pacte est adjoint un " protocole secret " (il ne sera révélé qu’en 1946) qui constitue un véritable plan de partage de l’Est Européen. La menace d’une guerre sur deux fronts se trouve ainsi écartée pour l’Allemagne.

La crise finale

Au dernier moment, les Britanniques essaient d’organiser une négociation directe entre la Pologne et l’Allemagne. Hitler est résolu à entrer en guerre. A l’aube du 1^er septembre les troupes allemandes pénètrent en Pologne.

Londres et Paris exigent le retrait des armées allemandes. Le 3 septembre, le Royaume-Uni et la France déclarent la guerre au Reich hitlérien.